Nadie compra una balsa salvavidas pensando que va a usarla cuando el barco en que navega se hunda o el avión en que vuela vaya a caer. Aproximadamente 90% de las balsas salvavidas se pierden en accidentes aéreos o marítimos sin que hayan sido estrenadas, ni sacadas de su contenedor rígido (canister) o de su bolsa flexible (valise); y jamás son utilizadas durante estos desastres aéreos o marítimos. Pero ello no quiere decir que las balsas salvavidas sean objetos que no sirvan de nada. Miles de viajeros felices, pescadores, pilotos y marineros están vivos hoy en día gracias a que llevaban consigo una balsa salvavidas y la utilizaron a tiempo para salvar sus vidas.

Para los botes y aviones pequeños que desarrollan su actividad en latitudes donde la hipotermia es una amenaza inmediata para la supervivencia de los tripulantes en el agua, es apropiada la balsa salvavidas para una sola persona. La más pequeña, como la balsa "Plastimo Solo", pesa menos de 10 libras y viene dentro de un contenedor que es casi del tamaño de un cojín de flotación estándar. Estas balsas no poseen todas las características necesarias que hagan de ellas verdaderas balsas salvavidas, pero pueden resultar de gran ayuda en medio de un desastre aéreo o marítimo. A menudo carecen de accesorios como la construcción de un tejido recubierto de caucho, despliegue automático y de inflado, toldo o capota para proteger de los elementos, un ancla flotante y un lastre de agua para favorecer la estabilidad en condiciones marítimas accidentadas.

Los botes y los aviones más grandes requieren de embarcaciones de supervivencia de mayor tamaño. Las balsas salvavidas con capacidad para entre 4 y 6 personas son esencialmente una versión de mayor tamaño de la balsa salvavidas para una persona, pero con características adicionales como escaleras de abordaje, bengalas y espacio para las raciones de supervivencia. La balsa salvavidas inflable más grande de todas son las versiones que tienen capacidad para 8 tripulantes. Las balsas más grandes que las versiones con capacidad para 8 tripulantes entran ya dentro de la categoría de balsas comerciales y son principalmente de interés para los operadores de barcos fletados y barcos pesqueros de gran tamaño. Es difícil transportarlas por medio de un yate con tripulación promedio. Es mejor disponer de dos balsas salvavidas más pequeñas que de una grande, aunque el costo final sea mayor, pero son fáciles de maniobrar.

Mientras considera el tamaño de la balsa salvavidas que usted necesita, es importante que sepa que la Guardia Costera de los Estados Unidos, la Asociación Americana de Vela (antiguamente Federación Americana de Regatas de Yate) y el Consejo de Regatas en Alta Mar, conocido por las siglas ORC en inglés, coinciden en que el espacio mínimo requerido para una balsa salvavidas es de cuatro pies cuadrados por persona. Ello implica que sólo se exige que una balsa de cuatro tripulantes tenga 16 pies cuadrados de superficie de piso, no precisamente mucho espacio, a menos que sus tripulantes sean personas muy pequeñas. Se recomienda que disponga del espacio requerido para cada tripulante. Comprar una balsa de por lo menos un tamaño mayor del que se necesita será muy útil; pero recuerde que una balsa sobrecargada puede ser más vulnerable a volcarse en condiciones extremas. Tome una decisión final tras leer las directrices del fabricante.

EL BOTE INFLABLE ESTÁNDAR UTILIZADO COMO BALSA SALVAVIDAS

Las balsas salvavidas son costosas, difíciles de manejar y absolutamente horribles. También se pueden utilizar los botes inflables convencionales como balsas salvavidas. Incluso un bote neumático grande o un bote deportivo pueden cumplir las mismas funciones que una balsa salvavidas especializada. Pero no servirán para transportar a un pescador profesional con una tripulación asalariada; o si transporta pasajeros en viaje de placer no importa la capacidad del barco, la Guardia Costera le exigirá que dicho barco disponga de balsas salvavidas autorizadas, matriculadas e inspeccionadas, o si corre regatas en alta mar su organización patrocinadora insistirá en que los botes de vela cuenten con balsas salvavidas autorizadas.

Un bote neumático auxiliar o un bote deportivo convencionales, o incluso un bote inflable rígido, un kayak, o una barca, todos pueden servir de estupendas balsas salvavidas para el 99.99% del público general. Estos botes no dispondrán de las características usuales de una balsa salvavidas real, como un toldo o capota, un sistema de lastre de agua, o anclas flotantes. Pero en aguas costeras, donde un rescate se puede realizar en pocas horas un toldo no es necesario.

Ante la estabilidad que le es propia a un bote inflable, a menos que se presenten las condiciones de una tormenta, se puede prescindir de un lastre de agua, incluso si el bote se voltea. La mayoría de los botes inflables funcionan casi tan bien cuando están al revés (vueltos hacia abajo). Si requiere de un ancla flotante puede aparejar uno de una cubeta (balde) o de una bolsa de vela, pero no querrá uno si se halla en algún sitio cercano a la costa.

Se pueden utilizar botes convencionales como balsas salvavidas de tres maneras:

1.- El bote debe poseer un dispositivo de inflado automático o debe ser transportado inflado, ya sea remolcado desde atrás, o estibado en la cubierta desde donde podrá ser lanzado al agua rápida y fácilmente. Si alguna vez necesitara una balsa salvavidas, es poco probable que tenga tiempo para ponerse a inflarla.

2.- Debe tener una bolsa de emergencia adecuada que contenga todo lo que necesitaría en una situación de emergencia.

3.- El bote inflable debe ser lo bastante grande para poder transportar a todos los tripulantes; no querrá que los tripulantes tengan que decidir quién lo va a poder abordar y quién no.

Con los botes inflables se puede realizar diversidad de actividades deportivas y recreativas, por lo que pueden sin duda alguna llamarse botes versátiles. Hasta se pueden utilizar a veces como un tobogán locamente incontrolable y una piscina improvisada; los chicos pueden dormir en uno como un acampador.

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